El vocablo «raza» en ciencia incluiría todas las variedades de perros que habitan en el mundo, es decir, solo existe una «raza» de animales que comprenden a los perros y esta definición se acercaría más a la jerarquía taxonómica de subespecie. El concepto que los científicos tienen de raza, como un grupo que comparte caracteres genéticos, difiere del uso coloquial del término dado por las personas como sinónimo de variedad. La Federación Cinológica Internacional establece una clasificación en diez grandes grupos por la función y características de los canes. El cruce deliberado de dos o más razas también es una manera de crear nuevas razas, pero solo será una raza cuando los descendientes presentan de forma fiable este conjunto de características y cualidades. Estos cruces deliberados pueden presentar un cierto grado de vigor híbrido y otras características deseables, pero pueden o no pueden heredar características deseables de sus padres, como el temperamento o un determinado color o pelaje. Pese a estas diferencias, los perros son capaces de distinguir los otros perros de otros tipos de animal. El cráneo y los dientes del perro doméstico han disminuido de tamaño con relación al lobo al no necesitar matar presas grandes. Una interesante investigación publicada en 2025 en la revista científica UNED Research Journal evaluó la aceptación y el comportamiento alimentario de perros adultos frente a dos dietas prémium.
La esterilización es un proceso quirúrgico, que consiste normalmente en la extirpación de los testículos en los machos y los ovarios (o el útero o los ovarios y el útero) en las hembras y que se hace para eliminar la capacidad de reproducirse y reducir el deseo sexual de los perros. En la gran mayoría de casos, las hembras de esta raza deben ser inseminadas artificialmente para que se reproduzcan y frecuentemente darán a luz a través de cesárea. Los perros tienen una gran variedad de enfermedades potenciales, con algunas de ellas contagiosas para el ser humano, y otras derivadas de trastornos genéticos hereditarios. La longevidad media de un perro varía en función de la raza y la salud del animal, oscilando entre 8 y 15 años, con casos que han alcanzado los 29 años. La prueba utilizó imágenes de muchos tipos de perros, mostrando un can pequeño, después uno grande y reproduciendo el gruñido de cada tipo. Debido a que son animales con tendencia a usar guaridas en el momento del parto y para criar a sus cachorros, pueden aprender fácilmente comportamientos como mantener su lugar limpio y aceptar estar en un área cerrada —como es el caso de una jaula temporal para transporte— u otro lugar cercado. Sin embargo, la capacidad de aprender obediencia básica —y finalmente comportamientos complejos— es inherente en todos los perros. Según la raza, los perros tienen entre 125 y 220 millones de células olfativas extendidas sobre un área del tamaño de un pañuelo de bolsillo —en comparación con cinco millones de células extendidas sobre el área de un sello en los humanos—.
Los canes pastores se pueden adaptar para controlar cualquier tipo de animal doméstico, o muchos tipos de animales salvajes. Estos canes pueden usarse para encontrar restos humanos relacionados con escenas de crimen, casos de personas desaparecidas y evidencia forense relacionada con escenarios de desastres o escombros. Las hembras esterilizadas tienen menos probabilidades de desarrollar ciertos tipos de cáncer, que afectan a las glándulas mamarias, los ovarios y otros órganos reproductores. En los perros domésticos, la madurez sexual (pubertad) comienza a producirse a la edad de entre seis y doce meses tanto en los machos como en las hembras, aunque en algunas razas de gran tamaño puede retrasarse hasta la edad de dos años. Las enfermedades heredables de los canes pueden incluir una gran variedad, desde la displasia de cadera y las luxaciones rotulares mediales hasta epilepsia, diabetes y estenosis pulmonar. Los perros adultos modelan a sus cachorros mediante correcciones —auditivas o físicas— cuando no se comportan de la forma esperada, y con premios si tienen comportamientos aceptables —jugando con ellos, alimentándolos, limpiándolos, entre otros—. Las diferentes razas caninas tienen diversas formas y tamaños de los ojos y también tienen una configuración distinta de la retina.
La industria de alimentos para perros ha crecido de manera significativa en las últimas décadas, impulsada por el interés de las familias en ofrecer dietas de mayor calidad a sus mascotas. Estudios recientes demuestran que los perros esterilizados en general son más agresivos hacia sus semejantes y los humanos y más miedosos y sensibles al tacto que los canes que no han sido esterilizados, aunque los efectos varían de un perro a otro. Aumenta el riesgo de incontinencia urinaria en las hembras así como de osteosarcoma, hemangiosarcoma, rotura del ligamento cruzado, obesidad y diabetes mellitus en ambos sexos. Por otra parte, prácticamente se elimina la posibilidad de que las hembras desarrollen piometra, una enfermedad degenerativa del útero, que puede llegar a ser mortal si no se trata adecuadamente. Reduce los problemas causados por la hipersexualidad en los machos, al tiempo que impide el desarrollo de hiperplasia prostática. Debido a la sobrepoblación de perros en algunos países, las asociaciones de control de los animales aconsejan esterilizar los perros que no se piense utilizar para criar, de manera que no tengan cachorros no deseados. Las hembras entran en celo dos veces por año, el período durante el cual están receptivas al macho para la copulación, con sus órganos preparados para la gestación.
Diferencias respecto a otros cánidos
La adolescencia de la mayoría de los perros dura entre los doce y los quince meses de edad, a partir de los cuales ya son más adultos que cachorros. Las enfermedades pueden tener un origen viral, bacteriano, parasitario, genético, alérgico o inmunitario, o varios de ellos a la vez. Entre estas últimas se encuentra el Echinococcus granulosus, cuya forma evolutiva intermedia es responsable de la hidatidosis humana. Es de destacar la piómetra, que afecta a las hembras no esterilizadas de todas clases y edades que no han tenida una vida reproductiva, cuya remedio suele ser quirúrgico. Los perros pueden contraer enfermedades que afectan cualquiera de sus órganos, como el hipotiroidismo, cáncer, enfermedades periodontales, enfermedades cardíacas, insuficiencia renal, etc. Las enfermedades infecciosas habitualmente asociadas con los perros incluyen la leptospirosis, el parvovirus canino y el moquillo. La frecuencia de obesidad aumenta con la edad, y es más frecuente en hembras que en machos y es dos veces más elevada en perros castrados. Además de la salud, la esperanza de vida aumenta dependiendo del tamaño del perro, siendo las razas pequeñas más casino winova mexico longevas de media que las razas grandes o gigantes.
Los perros de trineo se utilizan principalmente en eventos deportivos, aunque también pueden ayudar a transportar personas y víveres en terreno nevado y difícil. Un tipo específico de perro también se entrena para localizar restos mortales en el agua. En algunos casos se pueden aprovechar sus habilidades innatas, mientras que en otros hay que adiestrarlos. Aunque una gran mayoría de perros se mantienen como animales de compañía, existe también un gran número de formas en que los perros pueden ayudar a los seres humanos. En los últimos años, existe evidencia que sugiere que las especies no humanas pueden interpretar las acciones de otras especies. Son animales que viven en grupo, con un conjunto complejo de comportamientos que determinan la posición de cada can en la jerarquía social. Una raza es un grupo de animales que tiene un conjunto de características heredadas que los distinguen de otros animales de la misma especie.
Las vibrisas de los perros presentan mecanorreceptores que les sirven para adquirir información táctil de su ambiente, pero esta función no es tan importante como lo es en los gatos. Los perros tienen sensores táctiles en todo el cuerpo, pero los cojinetes, la columna vertebral y la región de la cola son algunas de las zonas más sensibles. Se trata del primer sentido que se desarrolla en los cachorros recién nacidos y las perras comienzan a lamer y acariciar sus crías poco después del nacimiento. Los perros pueden distinguir olores a concentraciones casi 100 millones de veces inferiores a las que pueden distinguir los humanos. Los bloodhound son la excepción, con aproximadamente 300 millones de receptores olfativos. El bulbo olfativo de los perros, en proporción al tamaño total del cerebro, es unas cuarenta veces mayor que el de los humanos. Los perros con una forma de la oreja más natural, como las orejas de cánidos salvajes como el zorro, suelen oír mejor que los perros con las orejas más flexibles típicas de muchas razas domésticas.
Aproximadamente 400 enfermedades hereditarias similares a las de los humanos se caracterizan en los perros, incluidos trastornos complejos como cánceres, enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunes y trastornos neurológicos. Junto a los humanos, los perros domésticos tienen la mayor diversidad fenotípica y enfermedades naturales conocidas de todos los mamíferos. Son susceptibles a diversas enfermedades, trastornos y venenos, algunos de los cuales afectan a los humanos de la misma manera y otros que son exclusivos de los perros. El resultado demostró que —20 de los 24 perros del ensayo— miraban primero a la imagen del perro de tamaño apropiado durante los períodos más largos de tiempo. La investigación mostró que los perros no mienten sobre su tamaño, siendo esta la primera vez que una investigación ha puesto de manifiesto que los animales pueden determinar el tamaño de otro por el sonido que producen. Un estudio reciente en Budapest, Hungría, ha encontrado que los perros son capaces de saber el tamaño que otro perro tiene con solo escuchar su gruñido.
Tanto los canes de pedigrí como los mezclados son aptos como animales de compañía, perros de carga o competidores en deportes cinófilos. Muchos canes, especialmente fuera de Estados Unidos y de Europa occidental, no pertenecen a ninguna raza reconocida. En 2016, Angela Perri, del Departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, propone que los perros modernos podrían no descender del mismo linaje que el lobo gris moderno, sino de una subespecie de lobo del Pleistoceno aún sin identificar. Quizás la única especie de perro que no desciende del lobo es el perro fueguino, que descendería del culpeo. Así mismo, al pasar de una dieta de carne a una constituida por los desechos provenientes de la alimentación de los humanos, desarrollaron cerebros más pequeños que requieren menos calorías y menos proteínas para su crecimiento y sustento. Los canes enterrados en el cementerio mesolítico de Svaerdborg en Dinamarca muestran que, en la Europa antigua, eran ya una valiosa compañía. Estas ventajas aumentan su utilidad para la caza y las labores de guarda tales como el pastoreo y protección de los rebaños. Este factor no solo está influido por la calidad de los ingredientes, sino también por características como el aroma, la textura y la velocidad con la que los animales ingieren el alimento.